Från gäddsaxar till takräcken, cykelvagnar och taktält. Idag är Thule ett globalt varumärke. Men allt började i Småland, där man fortfarande utvecklar och tillverkar produkter för det mobila friluftslivet.

Allt började i det lilla småländska samhället Hillerstorp 1942, då Erik Thulin startade Metallfabriken Thule. Idag känner de flesta till Thules produkter – vars syfte är att göra det lite enklare att ta med sig allt man behöver och vill ha, när man ska ut på äventyr. Men faktum är att företagets allra första produkt var en gäddsax. Det skulle ta 20 år innan den riktiga storsäljaren – takräcke för skidor – såg dagens ljus i sin ursprungliga form.

– Takräcken är fortfarande en av våra främsta produkter, men idag har vi en bred produktportfölj som vi utvecklar och producerar, säger Joakim Kilén, avdelningschef för verktygsavdelningen på Thule.

Under åren har de där takräckena utvecklats för att bära både cyklar, kajaker och surfbrädor. Den första skidboxen kom ut på marknaden 1977, med Ingmar Stenmark som ambassadör, och under de följande decennierna tillkom bland annat cykelvagnar, ryggsäckar och taktält. Våren 2022 lanserades företagets senaste nyheter – bilbarnstolar och transportlösningar för att ta med sig hund.

I Hillerstorp finns fortfarande företagets globala utvecklingsavdelning, liksom en betydande produktions- och verktygsavdelning. Men Thule har även tillverkning i andra länder i Europa, samt USA.

– Det är lite uppdelat. Här i Hillerstorp gör vi takräcken som kan gå direkt till kund. I Polen är det barnvagnar och cykelhållare, och takräcken som går till biltillverkare. I Tyskland, Storbritannien, Brasilien och även till viss del i USA tillverkar vi våra takboxar, säger Joakim Kilén.

I presshallen i fabriken i Hillerstorp, där man har ett 15-tal presslinor med presskrafter från 80 till 400 ton, gör man också plåtdetaljerna till de flesta av Thules produkter.

Från verktygsmakare till verktygstekniker

Thule Groups egen verktygsavdelning, som Joakim förestår, gör alla pressverktyg. Det är en relaltivt stor egen verktygsavdelning med 43 anställda. För Joakim Kilén är just verktygsmakeriet en hjärtefråga, något han jobbat med i hela sitt vuxna liv. Men det som förut kallades verktygsmakare är idag snarare en verktygstekniker. Idag krävs mer specialkunskap om varje steg i verktygsmakeriet.

– Förr gjorde en verktygsmakare allt, från idé på en detalj som det behövdes verktyg till, till färdigt verktyg. Samma person gjorde skissen, tog fram materialet, kapade, fräste, formade det och satte ihop delarna till ett verktyg, filade och gjorde allt för att ge detaljen rätt funktion, säger Joakim.

I dag är det mer fokus på vissa delmoment. Man konstruerar i CAD-miljö och det krävs generellt mer expertkunskap i varje steg, menar han.

– Här på Thule har vi hela kedjan. Men inte all kunskap i samma person. Det finns en del små företag som dock fortfarande gör som man gjorde förr.

Verktygsavdelningen har idag 15 CNC-maskiner – svarvar, fräsar, gnistar. Man har även tre palettsystem, alltså styrda fleroperationsmaskiner med automatisering – där ett flertal olika verktyg växlar automatiskt.
I fabriken i Hillerstorp finns också en stor monteringshall med helautomatiska monteringslinor för olika typer av produkter.

– Här monteras alla fästen till takräckena, som sedan packas och blir färdiga för leverans.

Rekrytering pågår

De senaste åren, inte minst under pandemiåren, har Thules försäljning ökat betydligt. 2019 tillverkade man 25 miljoner plåtdetaljer i presshallen. 2021 var siffran 53 miljoner. Alltså mer än en fördubbling på bara ett par år. Samtidigt har naturligtvis investeringarna varit stora, inte minst på verktygs- och pressavdelningen, där maskinparken vuxit. Antalet anställda har också ökat, från 20 personer på verktygsavdelningen 2018 till dagens personalstyrka på 43. Men att hitta rätt kompetens är svårt.

– Jag är engagerad på Yrkeshögskolans Campus i Värnamo. Yrkeshögskolan. Därifrån kan vi få någon ibland. Vi har annonser ute, har kontakt med rekryteringsföretag som hjälper oss, säger Joakim Kilén.

Han vill gärna vara med och prata med skolungdomar som funderar på vad de vill göra i framtiden. Han bjuder in dem på studiebesök och åker ut till skolorna när det finns möjlighet. Allt för att bädda för en bättre tillgång till kompetens framöver.

– Vi söker verktygstekniker. Men de som har mekat med annat, med bilar kanske, är också jätteintressanta. Dem lär vi upp internt.

Thule samarbetar mycket med Yrkeshögskolans Campus i Värnamo och utbildar redan anställd personal där.

– Vi kan också erbjuda LIA-praktik och på så vis knyta upp dem lite till Thule. Vi jobbar på olika sätt med rekryteringen.

Joakim Kilén tror i likhet med många andra att man måste jobba med att städa bort känslan av att industrijobben är skitiga och tunga, trots att det idag är en högteknologisk och modern miljö.

– Men problemet är nog faktiskt även ungdomarnas föräldrar. Deras syn på verkstadsindustrin är ofta att det är skitigt, tungt och dåligt betalt. Det påverkar ju också deras barns vägval.

Valideringen visade vägen

Joakim Kilén ingår i en grupp som tar fram en valideringsmodell för verktygstekniker. Ett arbete som drivs av Skärteknikcentrum Sverige. Det var startskottet som fick Thule att ta steget och bli medlem i branschorganisationen.

– Jag tror mycket på valideringsmodellerna. Det är ett bra sätt att säkerställa att man har rätt kompetens i företaget.

Än är inte valideringen för verktygstekniker klar att sättas i bruk, men det finns mycket annat som Joakim Kilén ser fram emot när det gäller medlemskapet i Skärteknikcentrum Sverige.

– Jag tror vi har mycket att bidra med som företag. Thule har varit väldigt framgångsrikt de senaste åren. Vi har lärt oss väldigt mycket och har stor erfarenhet, även på verktygssidan. Och så ser jag fram emot någon form av sammankomst eller träff där man kan nätverka och få lite nya kontakter. Jag tror mycket på nätverk med andra företag som kan visa nya vinklar på saker vi har gemensamt, säger Joakim.

Om Thule Group

Thule Group är ett globalt sport- och fritidsföretag. De erbjuder produkter av hög kvalitet, med smarta funktioner och hållbar design som gör det lätt för människor världen över att leva ett aktivt liv. Under mottot Active Life, Simplified. och med ett fokus på konsumentdriven innovation och ett långsiktigt hållbarhetsperspektiv utvecklar, tillverkar och marknadsför de produkter inom produktkategorierna Sport&Cargo Carriers, Juvenile & Pet Products, RV Products och Packs och Bags & Luggage.

Thule Group har cirka 2 600 anställda vid 9 produktionsanläggningar och 35 försäljningskontor över hela världen. Produkterna säljs på 138 marknader och försäljningen under 2023 uppgick till 9,1 miljarder kronor.

LÄS MER »